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这支队伍没有打着任何能分辨来历的旗号，不过从士兵的装束和脑后的辫子来看，应该不是太平军。但他们的穿着却和朝廷的八旗、绿营又不相同，而且和一般的乡勇也有所两样。人人都是一式的短打，裁剪非常紧身合体，胸口也无硕大的兵、勇等字记号，队伍中装备的武器也非常统一，绝大多数都是一把三尺的长刀与一杆长矛，除了服饰颜色稍有区别的几个人腰间还配带着一把罕见的六响枪外，另有三百人的小队全副装备着新式洋枪。
三千人以三人并排同行，在官道上连成一条长龙，要不是来到近前，一里开外根本就没人能发现有这么一支队伍在快速行军。可奇怪的是，在这一支堪称精兵的军队之中，却有着一顶青色小轿混杂起中，四个彪悍的轿夫轻松自如的抬着它，健步如飞。
“刘松山，还有多久到湖州？”小轿的侧口突然掀起，一位容貌清矍的中年人探出头来，向走在轿前的军官问道。
“回抚台大人，现离湖州还有二十里。”这位叫刘松山的军官闻声立即回马与小轿并行，压低声音，恭敬异常地答道。
“二十里？”抬头瞧瞧天色，那人微一沉咛后即道：“传令！加快速度，正午前必须赶到湖州！”
“喳！”刘松山连忙抱拳应道，随后提起马鞭抽打着座骑，一路传令而去。
放下轿帘，明显感到行军的速度在军令下后快了许多，人坐在轿中也比刚才更为颠簸，虽然是在官道，但这么快的速度，轿夫有再好的本事也难免控制住摇晃，要是一般人坐在里面早就被颠的晕头转向了，可那个被称为抚台的人却没有一丝不适的表情，相反在轿里的他反而微微闭上了眼，借着行军的空隙养起了神。
似乎这种行军方式他早就习惯已常了，而且整支队伍在他下令后除了速度加快外，更未有任何其它变化，看得出，能把军队训练成如此有素的人实在是不简单，而恰恰亲手训练出这支队伍的人正是坐在轿中的这位被称为抚台大人的前任湖南巡抚，现任江苏巡抚左宗棠。
一月前，左宗棠接到朝廷调令，卸任湖南巡抚转调江苏巡抚。以左宗棠的聪明才智当时就猜到这封调令的始作俑者肯定是和?。其实答案很简单，因为现在和?正在上海督办团练，主办制造局，又署理着两江军政。而他在湖南虽干得风声水起，却因与曾国藩之间交恶，闹得湖广之地人人皆知。
俗话说，好事不出门，坏事传千里，而且和?与左宗棠、曾国藩两人又都是多年的故交好友，以和?的性格、为人，要么不知道这事，要知道的话肯定会从中周旋，为他们双方的矛盾作一番化解。但现在三人各处一方，和?远在上海鞭长莫及，更不可能抛下上海的事不顾安危跑到湖南来，加上曾国藩统领湘军，与太平军打得热火朝天，也不可能脱身而出。这么一来，只有调开左宗棠，才是唯一的办法。
而且左宗棠自己也清楚，和?当年从海外回来时就几次相邀自己去上海帮他，只不过当时自己正在湖南被聘为“天下第一师爷”，正自得意满，准备白手创下一份伟业，这才谢绝了和?的邀请。
说实在话，左宗棠与和?多年没见，的确很想去上海见见老友，而且他现在与曾国藩闹得很不愉快，换个地方也正合他的心意。
说到他与曾国藩的交恶，实际上还是两人的政见、军事见解和性格差异导致，曾国藩以文人领军，几年中就把湘军扩大到如今规模，的确是个罕见的奇才。可惜，曾国藩并不是圣人，从开始几次失败的心智不坚定，闹着要自杀，到后来又为打败太平军，故意放纵湘军上下烧沙抢掠，绮满心欢喜，虽然表面上还谦虚几句，但暗地里却已经乐开了花。
“绮园兄，宗棠明日就将进江苏地界，你可知现今长毛在江苏的情况否？”
吴绮前一刻还陶醉在被人赞誉的满足之中，下一刻左宗棠就把话锋一转，问到了当前局势上。一时间他没回过神来，愣了愣后才开口答道：“回抚台大人，江苏局势不容乐观，湖州与江苏接壤，又同在太湖之畔，江苏的消息卑职虽知不尽详，但也能向抚台大人解释一二。”
“哦……那就有劳绮园兄细细道来！”左宗棠微微一笑，点了点头。
吴绮先默默整理了一下思绪，这才开口道：“而今长毛占了南京，接着又攻下杨州、镇江之地，太湖以北大半落入长毛之手，半个江苏已经丢失。原江苏巡抚杨文定杨大人在苏州之战殉国，江南提督邓绍良，邓军门重伤，要不是于中堂拼死血战，打退长毛的话，整个江苏就不复存在了……。”
这些左宗棠都知道，他需要的不是大局分析，而是当前太平天国的动向。听到这里，不由得皱了皱眉头。
吴绮是扬州人，说到家乡伦陷时不由得掉了几滴眼泪，摸出手绢擦去后，接着说道：“听闻贼首罗大纲在苏州城碰的头破血流，无功而返。回到南京后被洪逆好一顿责罚，要不是有伪王石达开在旁相劝，差一点儿就给砍掉了脑袋。据民间传，罗大纲为报苏州之仇，正在整军待旦，再攻苏州，要血洗全城，以雪前耻。”
“再攻苏州？哼哼！还想血洗全城以雪前耻？此人好大的口气！”左宗棠冷冷一笑，露出不屑一顾的表情。
“抚台大人所言正是！”吴绮顺着口风连忙道：“这罗贼大言不惭，别说有于中堂坐镇上海，手下精兵数万。而今抚台大人又亲领强军接印江苏，哪里容得如此跳梁小丑招摇？以卑职来看，罗贼如不攻城尚有一线生机，要不然必当命丧城下！”
“哈哈哈！好！说的好！”左宗棠大笑道，挥手问道：“除了此事，还有其它消息否？”
“这个……。”吴绮想了想后，犹豫地说道：“消息倒是有还有二个，但卑职怕是误传，不敢随意禀报。”
“直说无妨，是非我自会判断。”左宗棠大方地向吴绮示意道。
吴绮这才说道：“卑职听闻长毛打算北上，又一传言说长毛要西进。但如今罗贼正准备南攻，以卑职来看，这长毛东南西北四方居然要三方齐出，不能不让人怀疑其中有诈。以卑职认为，罗贼南攻是真，至于北上、西进完全是不可能的。抚台大人你想，江南、江北两大营摆在那边，长毛不破两营怎么北进？何况西边曾大人的湘军又牢牢占据主动，长毛如何分得出兵来？”
吴绮不愧是词人，做的一手好词脑子也不笨，分析的头头是道。不过左宗棠却没听进去他的这些分析，但关于太平天国打算北上、西进的消息却让他暗暗琢磨了起来。太平天国自起事后，军事行动有时暗合兵法，有理有章，但有的时候却横冲直撞，毫无章法。与太平军交道打得多了，左宗棠早就不相信按常理了，他现在只相信自己所见的，和自己推断的一切，至于别人的话，最多只是拿来参考一下
这时候，有人突然来报，说是湖州城外发现了一支军队从江苏境而来。远远望去有数千人，军容整齐，不知是敌是友，请左宗棠与吴绮速上城头一观。
“难道……难道是长毛杀来了？抚……抚台大人，这……这如何是好？”吴绮刚才还在侃侃而谈，转眼就吓得面如土色，要不是左宗棠在，估计早瘫倒在地了。
左宗棠却是一脸轻松，拍拍手笑呵呵地站了起来：“有长毛？呵呵，正好拿来祭我手中之剑！绮园兄，来！来！来！随我上城一观，瞧瞧我手下好儿郎的杀敌英姿如何？”
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